El concepto de revenue sharing -pagar comisión por negocios referidos- es anterior al marketing de afiliados y a la Internet. La traducción de los principios del revenue share, para incorporarlos al comercio electrónico (e-commerce), ocurrió casi cuatro años después del origen de la World Wide Web, en noviembre de 1994.
Durante noviembre de 1994, CDNOW lanzó su programa BuyWeb. Con este programa CDNOW fue uno de los primeros sitios web en introducir el concepto de programa de afiliados, o asociados, con su idea de clic de compra. CDNOW pensó que los sitios web orientados a la música podrían revisar o hacer una lista en sus páginas de los álbumes que los visitantes pudieran estar interesados en comprar. Estos sitios también podían ofrecer un enlace que llevara al visitante directamente a CDNOW para comprar los álbumes.

La idea de la compra a distancia originalmente surgió debido a conversaciones con el sello de música Geffen Records, en el otoño de 1994. Geffen quería vender los CD’s de sus artistas directamente desde su página web, pero no quería implementar esta capacidad por sí solo. Geffen le preguntó a CDNOW si podría diseñar un programa donde CDNOW se ocuparía del cumplimiento de los pedidos. Geffen se dio cuenta de que CDNOW podría vincular directamente al artista desde su sitio web al sitio web de Geffen, saltándose la página de CDNOW y yendo directamente a la página de un artista.

Ahora bien, la referencia más comprobada que se tiene sobre los inicios del  marketing de afiliados datan de 1995, cuando la dueña de un sitio web le preguntó a Jeff Bezos, fundador de Amazon,  si podía promover los productos que se ofrecían en Amazon en su sitio y ganar así una comisión por la compra de libros de Amazon que realizaran los visitantes a su website. Este era el puntapié inicial para que una gran cantidad de sitios hablaran de libros, lo cual le pareció atractivo a Bezos, ya que se comenzaba a generar un Long Tail que derivaba finalmente en visitas para Amazon.

Amazon.com lanzó su programa de afiliados en julio de 1996. Los afiliados de Amazon podían colocar banners o enlaces de texto en su sitio para libros individuales o hacer un link directamente a la página principal del Amazon. Cuando los visitantes hacían clic en el sitio web del asociado a través de Amazon y compraban un libro, el socio recibía una comisión. Amazon no es el primer comerciante en ofrecer un programa de afiliados, pero su programa fue el primero en ser ampliamente conocido y sirvió como modelo para los programas posteriores.

Con el tiempo más empresas comenzaron a ofrecer el mismo sistema de Amazon y en 1999 nacieron formalmente los primeros canales de marketing de afiliados en Europa y Estados Unidos, para ofrecer en un solo espacio las mejores ofertas para encontrar, implementar, medir y recibir pagos de los programas de afiliados. Los afiliados también comenzaron a enviar newsletters a sus bases de usuarios, donde escribían artículos o reseñas de productos invitando a otros a probarlos, así los afiliados a los programas se convirtieron también en vendedores virtuales de productos.

En febrero de 2000, Amazon anunció que le había sido concedida una patente para todos los componentes esenciales de un programa de afiliados. La solicitud de patente se presentó en junio de 1997, que es anterior a la mayoría de los programas de afiliados, pero no anterior a los de PC Flowers & Gifts.com (octubre de 1994), AutoWeb.com (octubre de 1995), Kbkids.com / BrainPlay.com (enero de 1996), EPage (abril de 1996), y varios otros.

Desarrollo histórico

El Marketing de Afiliados ha crecido rápidamente desde su inicio. El sitio de comercio electrónico, considerado como un juguete del marketing en los primeros días de la Internet, se convirtió en una parte integral del plan de negocios global y en algunos casos llegó a ser un negocio mayor que el negocio mismo. Según un informe, el importe total de las ventas generadas a través de redes de afiliados en 2006 fue de £ 2.16 billones sólo en el Reino Unido. Las estimaciones fueron de £ 1.35 billones en ventas en 2005. El equipo de investigación de MarketingSherpa estimó que, en 2006, los afiliados alrededor del mundo ganaron 6,5 billones de dólares en recompensas y comisiones de una variedad de fuentes en el comercio minorista, finanzas personales, juegos y apuestas, viajes, telecomunicaciones, educación y edición, principalmente.

Actualmente los sectores más activos de marketing de afiliación son los de juegos (de plataforma y de azar), industrias de retail / e-commerce, viajes y turismo, telecomunicaciones, rubro financiero y educación. Algunas de las empresas que lo utilizan regularmente dentro del mix de herramientas de publicidad y marketing son: Apple, Nike, Dell, Sony Style, DirectTV, eBay, HP, Nokia, Vodafone, Aerolínea Iberia, Wall Mart, entre otras.

Si bien en Estados Unidos y Europa es ya un mercado consolidado desde hace una década, en Chile recién se empieza a hablar de marketing de afiliados gracias a la empresa ClicMagic, la primera y única affiliate network del país, que ya cuenta con importantes clientes como VTR, EntelPCS, Gameloft, París, Bazuca y Packard Bell, entre otros.

Factor Web 2.0

Sitios Web y servicios basados en conceptos de Web 2.0 -blogs y comunidades interactivas en línea, por ejemplo- han impactado en el mundo del marketing de afiliados también. Los nuevos medios de comunicación permitieron a los comerciantes acercarse más a sus afiliados y mejorar la comunicación entre ellos.